Rotation de la Terre, jour après jour

La Terre ne tourne pas tout à fait rond

Un jour solaire dure 86 400 secondes par définition, mais la rotation réelle de la Terre s'en écarte d'une à trois millisecondes, et cet écart change d'un jour à l'autre. L'IERS le mesure chaque jour par interférométrie radio sur des quasars et par satellites, et le publie dans son Bulletin A sous le nom de longueur du jour, LOD. Une valeur positive signifie un jour plus long que la référence, une valeur négative un jour plus court.

Les marées freinent la Terre sur le long terme, mais à l'échelle des mois et des années, ce sont les vents, les courants océaniques, la fonte des glaces et les mouvements du noyau qui dominent : la courbe oscille avec les saisons et avec le cycle de quatorze mois du balancement de l'axe. Depuis 2020, la Terre tourne légèrement plus vite qu'avant, et les jours les plus courts jamais mesurés datent de 2024 et 2025.

Quand l'écart cumulé approche 0,9 seconde, une seconde intercalaire est ajoutée au temps universel ; si l'accélération se poursuit, il faudra un jour en retirer une, ce qui ne s'est jamais fait.